但是朱瞻基早就预料到父亲病重，不久将要驾崩，于是提早出发赶往北京，当时朱高煦还没有派人设伏，他没有料到朱瞻基会来的如此之快。其实关于朱瞻基为何会未卜先知，比距离京城更近的在山东乐安的朱高煦(朱瞻基在南京)更早得到皇帝驾崩的消息这一谜团。史料上有很多不同的记载，有的说朱高煦袭击太子朱瞻基只是传闻，朱瞻基是在接到京城内线报丧之后从容来到京城的;还有一种阴谋论，说是朱瞻基等不及父皇朱高炽传位，谋杀了他，朱高炽的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的从容即位是历史留下的谜团，但可以肯定的是朱瞻基安全抵达京城。

　　洪熙元年(1425年)即位，年号宣德，成为明朝第五位皇帝。明宣宗当政十年，重点在治理内政方面，宣德元年(1426年)平定了汉王朱高煦的叛乱，将汉王朱高煦用鼎扣住，烧烤至死，诸子全部处死(宣宗原先不舍得杀之，仍前往探视，却被朱高煦使腿将其绊倒)。为了休兵养民，宣宗一改永乐时期的讨伐政策，主动从交阯撤兵，节省了财力，减轻了人民的负担，促进了中国各族人民与交阯的交流。

　　宣宗整顿统治机构，罢免“贪津不律”、“不达政体”、“年老体疾”的官员，实行精简和裁冗措施，以振朝风。而在用人方面限制入仕人数，实行保举和欠任。宣宗实行了一些减轻民困的措施，减免税粮、复业流民、赈灾救荒等，宣德三年出塞，并修建永宁、隆庆诸城。

　　在宦官问题上，宣德元年(1426年)，明宣宗下令，设置内书堂，教导宦官们读书，宣宗虽是明君，但此举在无意之中却开启了明代宦官干政之先兆，也是他因清朝臣子引导最受后世批评之处。

　　宣德帝在短期患病后于宣德十年正月初三日(1435年1月31日)意外地死于乾清宫，终年38岁，他在位只有10年，他被尊为章皇帝，庙号宣宗。谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，葬北京昌平景陵。

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