左宗棠生于清仁宗嘉庆十七年(1812年)，左宗棠生性颖悟，少负大志。5岁时，他随父到省城长沙读书。1827年(道光七年)应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，更多地则是经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名着视为至宝，对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。

1830年，19岁的左宗棠入学长沙城南书院，师从山长贺熙龄，他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。1832年，他参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第，从此不再参加科举考试。

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时清朝政治腐败，经济凋敝，他目睹时艰，在其居室为联自励云：“身无半亩，心忧天下;读破万卷，神交古人。”左宗棠在醴陵渌江书院主讲17年，1837年，两江总督陶澍回乡省亲，他书写了一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石在;大江流日夜，八州子弟翘首公归”，陶澍看后，将他视为奇才。后入陶澍幕府，并与陶结为亲家。

名满天下的林则徐对左宗棠也十分器重，两人曾在长沙彻夜长谈，对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。